Santo do Dia

Antão nasceu por volta do ano 251 em Coma (atual Qeman), uma pequena aldeia do Médio Egito, às margens do Nilo, numa região fértil cercada pelo deserto implacável que se estendia até o horizonte. Sua família era cristã, de origem copta, abastada e proprietária de terras consideráveis. Os pais eram devotos e piedosos, e criaram Antão numa atmosfera de fé simples e profunda. O menino, de temperamento reservado e contemplativo, não demonstrava interesse pelos estudos formais nem pelas brincadeiras com outras crianças. Não frequentou as escolas e, segundo seu biógrafo, não aprendeu a ler nem a escrever em grego — a língua da cultura letrada do Egito romano —, embora falasse o copta, a língua do povo. Preferia a quietude da casa e a companhia dos pais, e seu maior prazer era acompanhá-los à igreja, onde ouvia as Escrituras com atenção incomum para a sua idade, guardando-as no coração.

Quando Antão tinha cerca de dezoito ou vinte anos, seus pais faleceram, deixando-o como responsável por uma irmã mais nova e por uma herança significativa: terras, casa e posses. O jovem viu-se subitamente diante de uma encruzilhada: administrar a riqueza herdada e viver confortavelmente, como se esperava de um filho de proprietários rurais, ou seguir o chamado que há muito sentia no fundo da alma.

A resposta veio de forma decisiva. Certo dia, entrando na igreja, Antão ouviu a leitura do Evangelho em que Jesus diz ao jovem rico: "Se queres ser perfeito, vai, vende o que tens, dá-o aos pobres e terás um tesouro no céu. Depois, vem e segue-me" (Mt 19,21). As palavras o atingiram como se tivessem sido pronunciadas diretamente para ele — não como texto antigo, mas como voz viva de Cristo dirigida à sua pessoa, naquele instante. Antão não hesitou. Saiu da igreja e começou a agir imediatamente: distribuiu aos vizinhos a maior parte das terras, vendeu os bens restantes e entregou o dinheiro aos pobres, reservando apenas uma pequena quantia para o sustento da irmã, que confiou a uma comunidade de virgens consagradas — uma das primeiras formas de vida religiosa feminina no Egito cristão.

Livre de tudo, Antão retirou-se para viver como asceta nos arredores de sua aldeia. Naquela época, não existiam mosteiros ou regras monásticas organizadas. Alguns cristãos devotos — chamados anacoretas — viviam solitariamente nas proximidades das aldeias, dedicando-se à oração, ao jejum e ao trabalho manual. Antão buscou a orientação de um desses anciãos e, com humildade, pôs-se a aprender. Visitava diferentes ascetas, recolhendo de cada um o que tinham de melhor: de um, a disciplina da oração; de outro, a mansidão; de outro, a vigília noturna; de outro, o amor à leitura das Escrituras. Como uma abelha que extrai o mel de diversas flores, Antão formou-se espiritualmente sob múltiplos mestres, antes de encontrar o seu próprio caminho.

Mas a vida ascética nos arredores da aldeia não bastava para a sede radical de Antão. Gradualmente, foi se afastando para lugares cada vez mais remotos. Primeiro, instalou-se numa tumba escavada na rocha, nos limites do deserto, longe de qualquer habitação humana. Foi ali que começaram as célebres e terríveis batalhas contra os demônios que marcariam para sempre a história da espiritualidade cristã e a imaginação do mundo.

Segundo o relato de Santo Atanásio de Alexandria, que escreveu a Vida de Antão (Vita Antonii) por volta de 357 — uma das obras mais influentes de toda a literatura cristã —, os ataques demoníacos começaram quase imediatamente. O diabo, vendo que não conseguia desviar Antão pela tentação dos bens materiais (que já havia abandonado), mudou de tática. Primeiro, veio pela memória: fazia Antão lembrar-se dos bens que possuía, do conforto de sua casa, da responsabilidade pela irmã, dos prazeres que poderia estar desfrutando. Depois, pela luxúria: inundava sua mente com pensamentos impuros e imagens sensuais, atacando-o com ferocidade especial durante a noite. Antão resistia com oração, jejum e vigílias, e quando o demônio percebia que não o vencia pela sedução, passava à violência direta.

Numa noite memorável, enquanto Antão rezava na tumba, os demônios o atacaram fisicamente com tal brutalidade que foi encontrado na manhã seguinte por um amigo que lhe trazia alimento, caído no chão, coberto de feridas e quase sem vida. O amigo carregou-o até a igreja da aldeia, onde o deitou no chão, acreditando que morreria. Mas Antão, recobrado, pediu para ser levado de volta à tumba. Lá, prostrado e fraco demais para ficar de pé, desafiou os demônios deitado: "Aqui estou eu, Antão. Não fujo dos vossos golpes. Mesmo que me inflijais mais tormentos, nada me separará do amor de Cristo." Os demônios, então, apareceram sob formas aterrorizantes — leões rugindo, serpentes, escorpiões, lobos, touros — enchendo a tumba de uivos, estrondos e escuridão. Antão, embora sentindo dor, manteve o espírito alerta e até zombou deles: "Se tivésseis algum poder real, bastaria um só de vós. Mas como o Senhor vos tirou a força, tentais me assustar com esse espetáculo teatral." De repente, o teto da tumba pareceu abrir-se e um raio de luz divina desceu sobre ele, dispersando instantaneamente todos os demônios. Antão, curado de suas feridas, clamou: "Onde estavas, Senhor? Por que não vieste desde o início para acabar com meu sofrimento?" E ouviu uma voz: "Antão, eu estava aqui, mas esperava para ver a tua luta. Porque resististe e não foste vencido, serei sempre a tua ajuda e te farei famoso em toda parte."

Este episódio tornou-se um dos mais representados na arte cristã de todos os tempos. As Tentações de Santo Antão foram pintadas por Hieronymus Bosch, Matthias Grünewald, Michelangelo, Salvador Dalí, Max Ernst e inúmeros outros artistas ao longo dos séculos, fascinados pela intensidade dramática da luta entre a alma humana e as forças do mal. Na literatura, Gustave Flaubert dedicou-lhe uma de suas obras, La Tentation de Saint Antoine. Antão tornou-se, assim, não apenas um santo, mas um arquétipo universal do combate espiritual.

Por volta dos trinta e cinco anos, Antão deu um passo ainda mais radical. Atravessou o Nilo e internou-se no deserto oriental, instalando-se num forte romano abandonado no monte Pispir (hoje Deir el-Memun), onde se enclausurou completamente. Trancou a porta, bloqueou a entrada e permaneceu ali em absoluta solidão durante aproximadamente vinte anos. Recebia pão duas vezes por ano, lançado por cima do muro por amigos, e água de uma fonte no interior do forte. Não via ninguém. Não falava com ninguém. Durante duas décadas, viveu um face a face radical com Deus, consigo mesmo e com os demônios, num silêncio que o mundo moderno mal consegue conceber.

O que aconteceu nesses vinte anos permanece envolto em mistério. Atanásio relata que os visitantes que se aproximavam do forte ouviam, por vezes, tumultos, gritos e estrondos vindos de dentro — sinais das batalhas espirituais que continuavam sem trégua. Mas também, com o passar dos anos, começaram a perceber algo diferente: uma paz que emanava daquele lugar, uma presença de algo sobrenatural que atraía as pessoas como um ímã. Homens e mulheres vinham de longe e acampavam ao redor do forte, suplicando a Antão que saísse. Doentes esperavam pela sua oração. Aflitos buscavam sua palavra.

Por volta do ano 305, os amigos de Antão finalmente arrombaram a porta do forte. O que viram os deixou assombrados. Após vinte anos de reclusão total, de jejum extremo e de combates ferozes, Antão emergiu não como um homem destruído, mas transfigurado. Atanásio descreve a cena com palavras inesquecíveis: Antão não estava nem gordo pelo ócio, nem macilento pelos jejuns e combates contra os demônios. Estava exatamente como era antes de entrar no forte — sereno, equilibrado, senhor de si. Seu rosto irradiava uma graça extraordinária. Não estava perturbado, como se saísse de um tormento, nem exaltado, como se voltasse de um êxtase, mas perfeitamente calmo, como um homem governado pela razão e estabelecido em seu estado natural. Os presentes ficaram maravilhados. Era como se Deus, naqueles vinte anos de solidão, tivesse realizado em Antão a obra da plena restauração da natureza humana — a cura daquilo que o pecado havia desfigurado. Antão saiu do forte como um Adão restaurado, um homem plenamente humano porque plenamente entregue a Deus.

A partir daquele momento, começou — sem que Antão o tivesse planejado — o movimento monástico. Discípulos foram chegando, um a um, dezenas, depois centenas, estabelecendo-se em celas e cavernas ao redor do forte, buscando viver sob a orientação do mestre. Antão não escreveu uma regra formal nem fundou uma ordem religiosa no sentido institucional. Seu modelo era o da vida eremítica (solitária), em que cada monge vivia em sua própria cela, dedicado à oração e ao trabalho, reunindo-se periodicamente para a liturgia e recebendo a orientação espiritual do pai (abba) comum. Este modelo — diferente do cenobitismo comunitário que São Pacômio organizaria pouco depois — espalhou-se rapidamente pelo deserto egípcio, pela Palestina, pela Síria e por todo o Oriente cristão, dando origem ao que a história chama de movimento dos Padres do Deserto.

As instruções espirituais de Antão, transmitidas oralmente e recolhidas por Atanásio e outros, revelam uma sabedoria de profundidade impressionante. Alguns de seus ensinamentos mais célebres:

Sobre o discernimento: "Há quem destrua o corpo pela ascese e, por falta de discernimento, se afaste de Deus." Antão ensinava que o jejum, a vigília e a mortificação são instrumentos, não fins — o verdadeiro objetivo é a purificação do coração e o amor a Deus e ao próximo. Um asceta sem caridade e sem prudência é como um arqueiro que atira sem alvo.

Sobre os demônios: "Os demônios são covardes. Fazem muito barulho, mas não têm poder real sobre quem confia em Cristo. Temem o sinal da Cruz, o jejum e a oração. Temem, sobretudo, a humildade — porque foi pelo orgulho que caíram."

Sobre a paciência: "Esperei no Senhor e Ele se inclinou para mim. Quem persevera na solidão e no silêncio é livre de três guerras: a do ouvir, a do falar e a do ver. Resta-lhe apenas uma: a do coração."

Sobre a alegria: Embora vivesse uma vida de austeridade quase inimaginável, Antão era descrito como alegre e acolhedor. Atanásio observa que, entre os monges reunidos, era possível identificar Antão sem nunca tê-lo visto, simplesmente pela serenidade de seu rosto. Ele não era sombrio, nem rígido, nem amargo. A ascese não o havia endurecido — havia-o libertado.

A fama de Antão cruzou o deserto e chegou ao mundo inteiro então conhecido. O próprio imperador Constantino e seus filhos lhe escreveram cartas, pedindo orações e conselhos. Antão, que não se deixava impressionar por honras terrenas, disse aos monges que se admiravam da carta imperial: "Não vos espanteis de que o imperador nos escreva — ele é um homem. Espantai-vos, antes, de que Deus tenha escrito a Lei para os homens e nos tenha falado por meio de seu próprio Filho." Respondeu ao imperador com simplicidade, recomendando-lhe que não se orgulhasse do poder, que lembrasse do juízo futuro e que tratasse os súditos com humanidade e justiça.

Em dois momentos de sua vida, Antão deixou o deserto para ir a Alexandria, a grande metrópole do Egito. A primeira vez, durante a perseguição de Maximino Daia (311), quando desceu à cidade para assistir e confortar os cristãos presos e condenados ao martírio. Antão desejava ele próprio o martírio e apresentava-se corajosamente diante dos juízes, mas a Providência não permitiu que fosse preso. Serviu os mártires lavando suas feridas, acompanhando-os ao tribunal e fortalecendo-lhes a fé, até que a perseguição cessou. A segunda vez foi já em idade avançada, quando atendeu ao pedido de Santo Atanásio para ir a Alexandria refutar publicamente os arianos, que negavam a divindade de Cristo. A presença do venerado eremita na cidade causou enorme impressão: multidões acorreram para vê-lo, pagãos pediam para tocar nele, e sua simples presença — de um homem que havia passado décadas no deserto face a face com Deus — constituía um argumento mais poderoso do que qualquer tratado teológico. Conta-se que até pagãos e filósofos se converteram apenas por estarem em sua presença.

Por volta de 313, Antão retirou-se para um lugar ainda mais remoto: o Monte Colzim (hoje Deir Mar Antonios, ou Mosteiro de Santo Antão), na cadeia montanhosa que separa o vale do Nilo do Mar Vermelho, no deserto oriental do Egito. Ali, a quase trezentos quilômetros de qualquer cidade, numa caverna na encosta da montanha, com uma pequena horta e uma fonte de água, Antão viveu as últimas décadas de sua vida. O mosteiro que se formou ao pé desse monte — o Mosteiro de Santo Antão — é considerado o mais antigo mosteiro cristão do mundo ainda em funcionamento e permanece habitado por monges coptas até hoje, mais de mil e seiscentos anos depois.

Mesmo neste retiro extremo, Antão não era insensível às necessidades dos outros. Recebia visitantes, aconselhava, curava. Cultivava um pequeno jardim para alimentar os peregrinos que faziam a longa jornada até sua caverna. Tinha uma relação notável com os animais do deserto: conta-se que gazelas selvagens vinham beber em sua fonte sem temor, e que ele conversava com elas, pedindo-lhes que não pisassem em sua horta — e elas obedeciam. Esta harmonia com a natureza era vista como sinal da restauração edênica: em Antão, a relação pacífica entre o homem e os animais, perdida com o pecado original, era misteriosamente recuperada.

Antão viveu até a idade extraordinária de 105 anos, falecendo em 356, no Monte Colzim. Sentindo a aproximação da morte, chamou os dois discípulos que o serviam e deu-lhes instruções finais. Pediu que não revelassem o local de sua sepultura, para que ninguém fizesse de seu corpo objeto de veneração excessiva — na cultura egípcia, havia o costume de embalsamar e expor os corpos dos santos, prática que Antão considerava pagã. Legou suas únicas posses terrenas: uma de suas duas peles de ovelha e o manto velho a Santo Atanásio (que o recebeu como relíquia preciosíssima), a outra pele ao bispo Serapião, e a roupa de juncos aos dois discípulos. Depois, deitou-se, e com o rosto iluminado de alegria, morreu em paz. Foi enterrado secretamente pelos discípulos no deserto.

A Vita Antonii, escrita por Santo Atanásio logo após a morte de Antão, tornou-se um dos livros mais lidos da Antiguidade cristã e exerceu influência incalculável. Foi traduzida para o latim por Evágrio de Antioquia e rapidamente se espalhou por todo o Império. Sua leitura provocou conversões célebres: Santo Agostinho narra nas Confissões que o relato de dois cortesãos romanos que, ao lerem a Vida de Antão, abandonaram tudo para se tornarem monges, foi um dos gatilhos decisivos de sua própria conversão. São Jerônimo, São João Cassiano e São Bento, fundador do monaquismo ocidental, foram todos, direta ou indiretamente, herdeiros do legado de Antão.

Santo Antão é venerado como o Pai do Monaquismo — não porque tenha sido o primeiro asceta cristão (antes dele houve São Paulo de Tebas e outros), mas porque, pela força de seu exemplo e pela influência da Vita Antonii, foi ele quem inspirou o grande movimento que levou milhares de cristãos ao deserto e, a partir do deserto, transformou a face da Igreja e da civilização. Do deserto egípcio, o monaquismo espalhou-se para a Palestina, a Síria, a Capadócia, a Irlanda, a Gália, a Itália e todo o mundo cristão, preservando a cultura clássica, evangelizando os povos bárbaros e mantendo acesa a chama da vida contemplativa ao longo de dois milênios.

Na devoção popular, Santo Antão tornou-se padroeiro dos animais domésticos — tradição ligada tanto à sua relação pacífica com os animais do deserto quanto à sua iconografia, na qual é frequentemente representado com um porco a seus pés (originalmente símbolo dos demônios vencidos, depois associado à Ordem dos Antoninos, que criava porcos para alimentar seus hospitais). É também padroeiro dos eremitas, dos monges, dos coveiros, dos cesteiros e invocado contra doenças de pele e contra o fogo de Santo Antão (ergotismo), enfermidade causada por fungo no centeio que provocava gangrena e alucinações, e cujo tratamento era associado aos hospitais mantidos pela Ordem de Santo Antão na Idade Média.